La tunique que l’ancien archevêque de Canterbury Thomas Becket est supposé avoir portée lors de son assassinat doit retourner à la cathédrale de Canterbury pour une exposition marquant le 850e anniversaire de son martyre. L’archevêque Becket a été assassiné dans la cathédrale de Canterbury le 29 décembre 1170 par quatre chevaliers d’Henri II. La tradition dit que les paroles du roi « Personne ne me débarrassera donc de ce prêtre turbulent? » ont été interprétées comme un ordre d’assassinat.
La relique sera exposée pour marquer les 850 ans de sa mort et les 800 ans du transfert de sa dépouille de la crypte de la cathédrale vers un nouveau sanctuaire. La tunique est abritée dans un reliquaire en verre du XVIIe siècle qui se trouve normalement dans la basilique papale de Santa Maria Maggiore à Rome. Elle est prêtée à la cathédrale par le Vatican pour être exposée au public du 4 juillet au 3 août de cette année.
« Vénéré par les pèlerins depuis des centaines d’années, elle sera un objet de prière pour les milliers de pèlerins attendus à Canterbury cet été, et elle donnera une perspective historique aux évêques de la Communion anglicane mondiale qui assisteront à la Lambeth Conference 2020 à Canterbury pendant cette période », a déclaré un porte-parole de la cathédrale.
« La tunique, d’un immense intérêt historique et témoin de l’histoire longue et mouvementée de la cathédrale de Canterbury, fournira aussi aux visiteurs une occasion rare de voir de près un objet provenant d’un événement clé de l’histoire anglaise. (…)
L’authenticité de la relique est fortement soutenue par les chercheurs : une étude de 1992 a confirmé que le vêtement date de la fin du 12e siècle ou du début du 13e siècle, qu’il provient probablement du Nord de la France ou d’Angleterre et que, bien qu’il soit de conception simple, il a une haute qualité de tissu et de couture ».
Le Grand Chantre de la cathédrale de Canterbury, Max Kramer, a fait ce commentaire : « La relique nous rappelle le prix du témoignage de fidélité au Christ. De nombreux évêques qui participeront à la Lambeth Conference dirigent des communautés chrétiennes qui subissent violence, persécution et oppression à cause leur foi.
« Nous espérons que voir le vêtement associé à la mort de Becket et se rappeler son extraordinaire héritage les aidera à trouver la force et l’encouragement de Dieu quand ils continuent à témoigner de notre foi commune avec beaucoup de courage dans les moments difficiles. »
Divers autres objets historiques ont été prêtés pour l’exposition à la cathédrale de Canterbury, église-mère de la Communion anglicane. Parmi ces objets figurent une Croix de Canterbury ancienne, un pendentif en or fabriqué peu après la réintroduction du christianisme en Angleterre par saint Augustin, et l’étole d’Oscar Romero.